Az első közfoglalkoztatási programok 1933-ban a New Deal keretein belül indultak az Egyesült Államokban. A program során főleg közcélt szolgáló építkezések kezdődtek, amelyek munkalehetőséget teremtettek a Nagy Gazdasági Világválság munkanélküli tömegeinek. A programot a II. világháború során függesztették fel az Egyesült Államokban. Azóta sok formában, sok országban megjelentek és léteznek ilyen programok. Hazai tanulságokkal is szolgálhat annak vizsgálata, hogy a jelenlegi gazdasági válság során milyen közfoglalkoztatási lehetőségek jelentek meg vagy éltek tovább az európai országokban.